多年来的研究已发现，第一代大学生——那些父母均没有大学学位的大学生——在一系列学业成就指标上均落后于其他学生。他们考试分数更低，辍学率更高。但由于这类学生一旦成功完成高等教育，便会是最有可能在经济上取得发展的人群，所以各高校数十年来一直在努力招收更多的这类学生。这就产生了“一种自相矛盾的情形”：高校把第一代大学生招进来，然后却任由他们中的许多人走向失败，这意味着高等教育在“继续再生并扩大，而非弥合”基于社会阶层的成就差距，一篇即将发表在《心理科学》上的文章令人沮丧的开头部分如此写道。

但这篇文章实际上却相当乐观，因为它概述了一种解决这个问题的可能方案，文章指出有一种方式（一个耗时一小时，几乎零成本的项目）可以将第一代大学生与其他学生之间的成就差距缩小 63%（以成绩等指标衡量）。

这篇论文的作者们来自不同的大学，他们的发现是基于对一所匿名私立大学 147 名学生（这些学生均完成了该项目）的调查研究。第一代大学生被定义为父母均无四年制大学学历的学生。大多数第一代大学生（59.1%）都是佩尔助学金——一项专门为有经济需求的本科生设立的联邦奖学金——的受助对象，而那些父母至少一人有本科学历的学生中，这一比例仅为8.6%。

他们的论题——相对较小的干预便能产生很大的影响——是基于这样一种观点：第一代大学生最欠缺的可能不是潜力，而是关于“如何应对摆在大多数高校学生面前的各种问题”的实用知识。他们引用了数位作者的已有研究说明，这正是弥合成就差距所必须缩小的缺口。

许多第一代大学生“挣扎于应付高等教育中的中产阶级文化，学会‘游戏规则’，利用高校资源。”他们写道。当高校对于不同学生群体的阶层优势和劣势避而不谈时，这就会越发成为问题。“由于美国高校很少承认社会阶层能够影响学生的教育体验，所以很多第一代大学生不明白他们为何挣扎，也不知道'像他们这样的’学生如何才能进步。”